安迪是一家大银行的副行长，性格内向自负，深爱着自己漂亮的妻子；他的妻子与她的高尔夫教练通奸，并威胁要与安迪离婚。在他们争吵的那天晚上，他的妻子和情敌都在他们的公寓里被杀了。安迪的车印、脚印和指纹都留在了犯罪现场，他私人持有的手枪也不见了，无法查证。于是安迪被判谋杀罪，判无期徒刑，关进鲨鱼堡监狱。
安迪第一次进监狱的时候，没有和任何人说话，也没有朋友。他刚刚从另一个囚犯瑞德那里买了一把6厘米长的小锤子，花时间打磨石头雕像来度过单调的监狱生活。然而，苦难并没有让他轻易离去，同性恋者在狱中& ldquo三姐妹经常集体围攻、殴打、强奸他，他在反复抵抗中差点丧命。
一次偶然的机会，他用自己的金融知识帮助监狱长在不交税的情况下拿到了一笔3.5万美元的遗产，生活条件开始有了一点改善。于是，他开始帮助所有的监狱工作人员报税，为他们所有的财务问题提供免费的咨询服务，甚至包括监狱长。
沙包监狱率先改革和推行了外交政策，允许有组织的犯人接管社会上的工程，修路建房，为人民服务，典狱长从中收受了大笔贿赂。安迪被要求帮助典狱长清理脏钱。他利用漏洞造了一个假的人，帮他补齐了姓名、身份证、驾照、社保号，把所有的钱都存进了他的银行账户，这样就算当局追查到了受贿，也和典狱长没有关系。与此同时，安迪从每周一封信发展到每周一封信，并连续写了六年。他向最高管理层申请重建和扩建图书馆的资金，最终获得了许可。至此，Sharkburg监狱的犯人有了更丰富的业余时间，可以多看看书，听听流行音乐，甚至有人在安迪的帮助下获得了自考文凭。已经成为制度化奴隶的犯人，在安迪的感染下，重新燃起了对生活的希望和激情。希望是一件危险的事情，瑞德提醒安迪，但安迪坚定地回答，希望永远是美好的。
就在安迪入狱19年后，鲨鱼堡监狱又来了一批新囚犯，其中包括一个叫汤米的年轻人。汤米是个惯偷。他几乎去过所有的监狱，但他活泼、热情、健谈、讨人喜欢。他让安迪帮他补习功课，准备自考，安迪同意了。汤米得知安迪是通过谋杀妻子和情敌而轰动一时的银行家时，告诉了他一个惊人的秘密。
原来汤米被关在另一个监狱的时候，他的室友是个神经质的小偷。他承认杀了人，只是因为不喜欢对方，就跟着他回家杀了他。当时他看到旁边躺着一个女人，就顺手杀了他。没想到那两个人是安迪的妻子和情敌，所以谋杀指控被安迪错误接手，他逍遥法外。
瑞德和其他囚犯被安迪这么多年的屈辱震惊了，安迪似乎又看到了新生活的希望。他急切地去找典狱长，把汤米说的话告诉了他，并想申请重审。贪婪自私的典狱长怎么会放了知道自己受贿的安迪？他拒绝了安迪的请求，把他单独监禁了两个月，制造了逃跑的假象，并设计杀死汤米，彻底摧毁了安迪的希望。【/br/】从禁闭室出来后，安迪似乎又恢复了原样，依然乖乖地帮典狱长做账洗钱。在一个电闪雷鸣的暴风雨之夜，安迪像往常一样在典狱长的监督下把准备好的账簿放回保险柜，然后回到自己的牢房。然而第二天早上点名的时候，安迪不见了，没人知道他是怎么从这个小小的封闭牢房里消失的。
典狱长勃然大怒，来到安迪的牢房里检查自己，但仍然一无所获。愤怒之下，他抓起安迪打磨过的小石像，扔来扔去。一块石头击中了挂在墙上的明星海报，海报破了一个洞，但石头没有掉在地上。典狱长撕开海报，每个人都看到一个通向监狱外面的洞。本来从入狱第一年开始，安迪每天用6厘米长的石锤在墙上打洞，把挖好的石灰放在裤兜里，第二天出来的时候通过裤腿扔到外面。他用一张女明星的大海报盖住自己挖的洞，把小锤子藏在厚厚的《圣经》里，从而避免了反复的牢房突袭。经过19年的不懈努力，他终于成功了。更有甚者，安迪用一套完整的证件从银行提取了所有为监狱假期而做的人的存款。他不仅有了新的身份，而且成了一个有钱人。他在太平洋的一个小岛上开了一家旅馆，买了一艘船，就像他在监狱里梦想的那样。同时，他将证明典狱长收受贿赂的被盗材料送到报社和相关部门，迫使邪恶的典狱长自杀。正是这种即使在黑暗和苦难中也不放弃希望的力量，让安迪靠自己的努力赢得了自由美好的生活。